Mühlen stellten eine revolutionäre technische Neuerung dar, die durch die erste Nutzung natürlicher Energiequellen viele Arbeitskräfte ersetzen konnte und fortan eine Weiterverarbeitung vor allem von Getreideerzeugnissen in entsprechend größeren Dimensionen ermöglichte. Der Bedarf an solchen Mühlen wuchs besonders angesichts der angestiegenen landwirtschaftlichen Produktion stark an. Mühlen wurden neben der Funktion des Getreidemahlens aber auch als Antriebskraft für Sägewerke oder für Pochhammer genutzt. Zudem gab es Ölmühlen, Lohmühlen zur Lederverarbeitung oder auch Walkmühlen zur Tuchverarbeitung. Im hohen Mittelalter waren Mühlen somit ein wichtiger Faktor den frühen wirtschaftlichen Aufschwung und die wachsende Vormachtstellung Europas, da zum einen eine stetig ansteigende Bevölkerungszahl mit Grundnahrungsmittel versorgt werden konnte und zum anderen die erhöhte Güterproduktion eine vorindustrielle Entwicklung begründete.
Die Erfindung der Wassermühle geht ursprünglich schon in vorchristliche Zeiten zurück. Nachdem sie jedoch in der Antike und in den Wirren der Völkerwanderungen weitgehend eine eher untergeordnete Rolle spielte und nahezu in Vergessenheit geraten war, wurde sie im frühen Mittelalter seit dem 9. Jahrhundert auch im Niederrheingebiet eingeführt. Mit der systematischen Rodungstätigkeit und durch die technischen Fertigkeiten der Benediktiner und Zisterzienser, die sich verstärkt für die Kultivierung des Landes einsetzten, stieg allmählich auch die Zahl der Wassermühlen an. Der zeitliche Schwerpunkt des Wassermühlenbaus liegt für den gesamten Niederrhein zwischen 1350 und 1600, für den Bereich der Niers schon im 13. Jahrhundert. Ursächlich dafür sind die Bemühungen der Territorialherren, die ihre Stellung durch die steigenden Einnahmen zu festigen suchten. Zu fast jeder Burg, die in der Regel ebenfalls an einem Fließgewässer lagen, gehörten eine oder mehrere Mühlanlagen. Erst im 17. Jahrhundert ließ im Untersuchungsgebiet der Bau neuer Wassermühlen deutlich nach, da der Großteil der günstigen Standorte mit guten Staumöglichkeiten bereits ausgenutzt worden war, so dass im 19. Jahrhundert die Wassermühlengründungszeit schließlich endgültig abgeschlossen war.

Der wesentlichste Bestandteil einer Wassermühle ist der Antrieb, also das meist hölzerne Wasserrad mit Radachse und Schaufeln sowie die entsprechenden Kraftübertragungsvorrichtungen, welche die Wasserenergie über Wellen und Kammräder in Bewegungsenergie umwandeln. Grob zu unterscheiden sind die unterschlächtige Mühle, bei der das Wasser durch ein Gerinne strömt, in welches das Mühlrad hineinragt, und die oberschlächtige Mühle, bei der das Wasser über ein hölzernes Gerinne oben auf das Rad aufschlägt. Bei dem mittelschlächtigen Mühlenantrieb trifft das Wasser in etwa auf Höhe der Radachse auf die Schaufeln. Wo es natürliche Höhenunterschiede zuließen wurden die wesentlich leistungsfähigeren oberschlächtigen Räder bevorzugt. Im verhältnismäßig flachen Unteren Niederrhein dominierten dementsprechend jedoch die unterschlächtigen Wassermühlen, die zudem mit einer vergleichsweise geringen Wassermenge auskamen. Um die ständig der Witterung ausgesetzten und daher oft stark in Mitleidenschaft gezogenen Mühlräder zu schützen, entstanden neben dem eigentlichen Mühlengebäude vielfach Radhäuser oder Radstuben als Schutzbauten. Weitere Nebenanlagen einer Wassermühle stellen die Mühlenstaue mit dem meist hölzernen Stauwehr zur Regulierung des Wasserstandes und die dahinter entstehenden Mühlkolke dar. Hinzu kommen künstlich angelegte Mühlgräben sowie Mühlteiche und Mühlweiher, die lediglich der vorbeugenden Wasserspeicherung dienten, um eine konstante Inbetriebnahme der Anlage zu gewährleisten.
Da im Sinne des jeweiligen Landesherrn eine bestmögliche Nutzung der Wasserkraft angestrebt wurde, siedelten sich zahlreiche Mühlen teilweise relativ dicht hintereinander, entlang eines Gewässers an. Die Überflutungen und Versumpfungen der ohnehin kaum landwirtschaftlich genutzten Uferbereiche wurden dabei billigend in Kauf genommen. Insgesamt sind Wassermühlen und die zugehörigen wasserbaulichen Anlagen gemessen an der einstigen Häufigkeit am Unteren Niederrhein selten geworden. Dennoch sind vielerorts, besonders entlang der Niers und ihrer Zuflüsse, aber auch in stadtnahen Bereichen um Goch, Geldern, Straelen oder Wachtendonk, Wassermühlen oder deren Relikte erhalten geblieben. Die meisten alten Wassermühlen stehen, begründet durch ihre baugeschichtliche und städtebauliche Bedeutung, als ausgewiesene Baudenkmäler unter Schutz. Sie haben das Leben und Wirtschaften der Menschen gerade in dieser Region sehr stark mitbestimmt und sind somit wertvolle Zeugnisse vergangener Epochen. Wassermühlen sind sehr prägende Kulturlandschaftselemente, die sich harmonisch in die niederrheinische Landschaft einfügen.